Las propiedades del ajo son tantas que podría escribir acerca de ellas durante horas. Sin embargo, voy a tratar de resumirlas en este artículo, para convencerte de sus bondades sin aburrirte.
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Qué es el ajo
El ajo (Allium sativum) es un bulbo perenne, autóctono de Asia central, Siberia y el oeste del Himalaya. En la actualidad se cultiva ampliamente en todo el mundo, especialmente en climas templados. Es una especie perenne bulbosa, estrechamente relacionada con la cebolla. Tiene un tallo floral alto y erecto que alcanza hasta un metro de altura. Presenta flores rosadas o púrpuras agrupadas en forma esférica, que surgen a mediados o finales del verano.
Algunas variedades tienen la piel coloreada, y por ello se le llama ajo rosado
Dadas las propiedades del ajo, además de ser un condimento común en la cocina de casi todo el planeta, es una de las especies más comúnmente utilizadas en la medicina tradicional. De hecho, el ajo ya era una medicina importante para los antiguos egipcios. En el texto médico Codex Ebers (alrededor del 1550 a.C.), se menciona como un remedio eficaz para problemas cardíacos, dolor de cabeza, mordeduras, parásitos intestinales y tumores, entre otros.
Entre la ciencia y la creencia
Además de sus propiedades medicinales conocidas desde la antigüedad, al ajo se le atribuyen otros poderes. En la edad media, los enterradores utilizaban coronas de ajos al trabajar, para contrarrestar y poder soportar el olor de los cadáveres en descomposición. Es probable que desde ahí se haya relacionado el potente aroma de este bulbo, o su simple presencia, con una supuesta capacidad para mantener alejados a los vampiros, fantasmas, malos espíritus, malas energías o mala suerte.
Compuestos químicos responsables de las propiedades del ajo
El análisis químico comenzó cuando a mediados de la década de 1900, se empezó a estudiar el compuesto de olor fuerte que se desprendía al cortar los dientes de ajo. Así se describió la alicina. Posteriormente, se atribuyó la actividad farmacológica del ajo a esta sustancia azufrada y sus derivados.
La parte que se usa con fines medicinales es el bulbo, o un extracto de este que contenga la principal sustancia activa, la alicina. En el bulbo se acumula un compuesto derivado del aminoácido cisteína que se llama aliina. Cuando cortamos o trituramos los dientes del ajo, se transforma en alicina. También hay un cierto grado de transformación en otros compuestos, como sulfuros de dialilo, ajoenos y vinilditiinas. El compuesto de azufre aliína (S-alil-l-cisteína sulfóxido) produce alicina (tiosulfinato de dialilo) a través de la enzima alinasa cuando el diente de ajo se tritura o muele. Otros compuestos de azufre, péptidos, esteroides, terpenoides, flavonoides y fenoles se han identificado cada vez más como posibles ingredientes activos derivados del metabolismo de la alicina.
Al picar el ajo se libera la sustancia responsable de su potente aroma y propiedades medicinales
Al preparar el ajo para su consumo y después de la ingestión, la alicina se va descomponiendo y libera una serie de compuestos volátiles de azufre que son los responsables del aliento espanta vampiros.
El más buscado por los científicos
El ajo es una de las plantas medicinales más investigadas. De hecho, desde los años 60, se han publicado miles de trabajos de investigación sobre la química y los efectos biológicos del ajo y sus derivados. Estos estudios se centran principalmente en sus efectos protectores a nivel cardiovascular (inhibiendo el bloqueo en los vasos sanguíneos por coágulos y la aterosclerosis), antimicrobianos y, en los últimos años, anticancerígenos. Sin embargo, se le atribuyen muchas propiedades más, que también han sido respaldadas por la ciencia.
No se conoce bien su modo de acción
Pese a que estas propiedades son bien conocidas, la absorción, metabolismo y mecanismo de acción de la alicina y sus derivados aún no se conocen totalmente. Así, todavía no está claro cuál de estos compuestos o metabolitos llega realmente a los tejidos diana. Por ello, el mecanismo exacto de acción que subyace a los efectos del ajo sigue siendo desconocido, y puede variar según la preparación, dosis, etc.
Propiedades del ajo
- Es antibacteriano, es decir, posee la capacidad de destruir bacterias (bactericida). Esto hace que sea un poderoso antibiótico natural. Sin embargo, no destruye la microbiota intestinal beneficiosa.
- También es antiséptico (inhibe el crecimiento de microorganismos en tejidos vivos)
- Presenta un potente efecto anticoagulante (previene la formación de coágulos sanguíneos).
- Tiene efecto antioxidante, contrarrestando los radicales libres que contribuyen al envejecimiento prematuro y la demencia. Además de estas que son sus principales propiedades, el ajo es:
- Antihelmíntico, es decir, un agente que destruye o expulsa las lombrices intestinales y / o parásitos (efecto vermicida o vermífugo).
- Antiespasmódico (alivia los espasmos, calambres o convulsiones musculares).
- Carminativo (alivia dolores punzantes, cólicos y ayuda a expulsar gases de los intestinos)
- Anticancerígeno
- Antitumoral (inhibe la formación de células tumorales)
- Antivírico
- Colagogo (aumenta el flujo de bilis)
- Diaforético (promueve la transpiración)
- Digestivo y tónico estomacal
- Diurético (aumenta el volumen y el flujo de orina y limpia el sistema urinario).
- Expectorante (promueve la descarga de mucosas y secreciones de las vías respiratorias)
- Febrífugo (reduce o elimina la fiebre]
- Estimulante
Usos culinarios
El ajo es una especia o condimento muy importante, y casi ubicuo en la cocina de todo el planeta. Se utiliza para aromatizar y condimentar todo tipo de preparaciones, ya sean de verduras, carne o pescado. Se puede consumir crudo o cocinado, y dependiendo de la cocción cambia su textura, aroma y sabor. El ajo también se puede deshidratar, conservar en aceite o en escabeche, y fermentar, obteniendo ajo lactofermentado o el maravilloso ajo negro.
El ajo es también un fiel aliado en la cocina
Los tallos de las flores del ajo (pitones) y la parte aérea verde también son comestibles, y se pueden utilizar de manera similar a las cebolletas, aunque tienen un sabor más suave.
Una de las recetas más básicas elaboradas con este poderoso alimento es la sopa de ajo.
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