HIPOTERMIA, EXPOSICIÓN PROLONGADA A BAJAS TEMPERATURAS

La hipotermia es una emergencia médica causada por la exposición prolongada a temperaturas muy bajas. Ante bajas temperaturas ambientales, nuestro organismo reacciona provocando el estrechamiento de los vasos sanguíneos, lo que conocemos como vasoconstricción. Esto limita el aporte de sangre a la zona periférica con el fin de evitar la pérdida de calor. Es decir, frente a una temperatura ambiental baja, nuestro organismo reduce el aporte de sangre a la capa más externa, intentando mantener la temperatura de los órganos vitales.

De igual forma, ante la exposición al frío, es muy usual que los músculos de la cara, de los brazos y de las piernas recurran a un mecanismo de tipo reflejo, provocando pequeñas contracciones involuntarias o temblores, para que a través del movimiento se produzca calor corporal. Pero estas contracciones involuntarias consumen parte de los materiales de reserva de energía de que dispone nuestro organismo, por lo que esta ayuda es limitada y llega a agotarse.

Hablamos de hipotermia cuando la temperatura corporal baja de los 35ºC, recordando que la temperatura normal del cuerpo debe ser de 37°C. Por debajo de 35ºC, el cuerpo detiene las contracciones musculares, se pierde el estado de consciencia normal, se vuelve más lenta la respiración y el ritmo cardíaco se hace mucho más débil, pudiendo llegar a detenerse por completo.

Entre los factores que favorecen este enfriamiento tenemos los factores ambientales como la humedad y el viento, o factores personales como la edad de la víctima, la desnutrición o el uso de vestimenta inadecuada.

SÍNTOMAS

Entre los signos y síntomas de la hipotermia están:

• Cambios en el comportamiento de la persona.
• Confusión, actitud ausente o distraída.
• Alteración del diálogo y dificultad para hablar.
• Paso lento e inestable o caídas frecuentes.
• Agotamiento, poca energía o somnolencia.
• Rigidez en las extremidades.
• Palidez, aspecto rojizo o zonas azuladas en la piel.
• Pérdida de la memoria.
• Alteración o pérdida de la consciencia.

Sin embargo, cabe aclarar que las manifestaciones clínicas de un paciente que presenta hipotermia suelen depender de la temperatura y del intervalo de tiempo al que estuvo expuesto. Así pues, se pueden distinguir 4 fases:

1. La primera fase es una fase leve de la hipotermia. La temperatura corporal se encuentra entre los 35°C y los 32ºC. Lo característico en esta fase es que es la única etapa en que aparecen los escalofríos y temblores que, como ya se ha mencionado, funcionan como protectores. La contracción muscular va a intentar elevar la temperatura corporal por sí misma como un reflejo del cuerpo. Además, es común que los pacientes en esta fase presenten hipertensión, taquicardia, aumento de diuresis, etc.
2. En la segunda fase nos encontramos con una fase moderada. La temperatura corporal oscila entre los 32°C y los 28ºC. En esta fase, ya no se presentan los temblores o escalofríos. Los pacientes pueden presentar bradipnea (respiración lenta), bradicardia (ritmo cardiaco lento) y presión arterial baja.
3. La tercera fase es la fase grave. La temperatura corporal se encuentra por debajo de los 28ºC. En esta fase, los pacientes entran en un estado de coma, además de aparecer las arritmias ventriculares.
4. Por último, en la cuarta fase se trata de la fase de hipotermia profunda. La temperatura corporal del paciente se encuentra por debajo de los 20°C. Aquí los pacientes se encuentran en paro cardíaco.

PERSONAS EN MAYOR RIESGO DE SUFRIR HIPOTERMIA

• Adultos mayores.
• Infantes.
• Al presentar desnutrición.
• Personas que consumen alcohol, tabaco u otras drogas.
• Al contar con alguna enfermedad crónica como problemas circulatorios o cardíacos.
• Personas con vestimenta o calefacción inadecuadas.

DIAGNÓSTICO

El diagnóstico de la hipotermia es clínico y es necesario medir la temperatura corporal central del paciente.

De forma general, es importante hacer un seguimiento del estado de los pacientes con hipotermia. Se debe observar su evolución y recuperación, por lo que se llevan a cabo varios estudios para detectar posibles alteraciones como consecuencia de la hipotermia, por ejemplo, se suelen considerar las correlaciones de coagulación intravascular y las broncoaspiraciones.

TRATAMIENTO Y RECOMENDACIONES ANTE UN CASO DE HIPOTERMIA

Ante un posible caso de hipotermia, lo primero que se debe hacer es alertar a los servicios de emergencia. En segunda instancias, dentro de lo posible y como apoyo al afectado, se debe procurar controlar el estado de consciencia del paciente.

MEDIDAS FUNDAMENTALES

Existen tres medidas fundamentales ante un caso de hipotermia: el soporte vital, las medidas de calentamiento y el tratamiento de las complicaciones.

SOPORTE VITAL

El soporte vital tiene la finalidad de reanimar al paciente en caso de que este entre en un estado de paro cardíaco. Si la temperatura corporal se encuentra por debajo de los 30°C, se debe estar preparado para iniciar las maniobras de reanimación cardiopulmonar en caso de ser necesario.

MEDIDAS DE CALENTAMIENTO

Se recomienda trasladar al afectado a un lugar cerrado, seco y caliente. Además, dentro de las medidas de calentamiento, existen dos tipos: las medidas de calentamiento pasivas, que consisten en mantener el propio calor del cuerpo; y las medidas de calentamiento activas, que consisten en aportar calor externo al cuerpo.

Las medidas pasivas son las más fáciles de realizar y se acude a ellas en caso de hipotermia leve. Consisten en despojar al afectado de la ropa mojada o húmeda y cambiarla por ropa seca y abrigadora. Además, con ayuda de alguna manta o mediante contacto directo de piel a piel se puede proveer calor principalmente a las zonas del pecho, cuello, cabeza e ingles.

Pero, ante un caso de hipotermia moderada o grave, en las que aparecen otras alteraciones metabólicas o del sistema nervioso central, se deben realizar las medidas activas de calentamiento. Entre estas medidas está el calentamiento externo activo, que consiste en aportar calor al paciente mediante baños de agua caliente o ventiladores de aire caliente. El calentamiento se debe conseguir de forma gradual, pues, si se hace de una manera brusca, los vasos sanguíneos se dilatarían de forma rápida y al llegar la sangre a los músculos, que se encuentran fríos, provocarían un mayor descenso de la temperatura corporal y ocasionarían daños más graves.

Por último, también existe el calentamiento interno activo. En este método se busca elevar la temperatura al administrar líquidos calientes al paciente. Estos líquidos se encuentran a una temperatura de 40°C a 42ºC y son ingeridos por el afectado, el objetivo es elevar gradualmente la temperatura corporal desde dentro.

ATENCIÓN A LAS COMPLICACIONES

En el caso de que el paciente se encuentre en un estado grave de hipotermia, se requiere ingreso hospitalario. Y en general, cualquier persona que haya sufrido de hipotermia deberá acudir con un médico que se encargará de descartar o tratar las posibles complicaciones.

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