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Introducción sobre la desensibilización sistemática.
En los inicios de la segunda mitad del siglo XX, el Conductismo dominaba el panorama de la Psicología. Se creía mayoritariamente que las fobias eran miedos irracionales aprendidos y que, por tanto, se podían extinguir mediante nuevas asociaciones entre estímulos y respuestas. En ese contexto nació la Desensibilización Sistemática (DS) del genial psiquiatra Joseph Wolpe. (1958).
La DS se aplica en el tratamiento de las fobias y se consideraba, en sus inicios, como un procedimiento de extinción de conducta. El paciente es expuesto al estímulo fóbico (pongamos por caso una araña) y es inducido a un proceso de relajación, opuesto a la respuesta de ansiedad. Básandose en el concepto de inhibición recíproca de Sherrington, se suponía que esa competencia entre ansiedad y relajación eran fisiológicamente opuestas, aunque posteriormente se demostró que aquello no era realmente cierto. No se producía una extinción de conducta, sino un nuevo aprendizaje.
El temor agudiza los sentidos. La ansiedad los paraliza
Kurt Goldstein
Más adelante se comprobó, mediante las técnicas de exposición, que la la ansiedad podía desaparecer a pesar de que no hubiera relajación. Por tanto, esa respuesta incompatible no era imprescindible para detener la ansiedad (Tyron, 2005). No obstante, en estudios anteriores y posteriores, también se verificó la ventaja de incluir una respuesta de relajación en los procedimientos de DS.
¿Qué es la Desensibilización Sistemática?
La desensibilización sistemática (DS) es una técnica de modificación de conducta ideada por el psiquiatra sudafricano Joseph Wolpe (1958). El núcleo de esta técnica está en el condicionamiento clásico y se basa principalmente en la relajación mientras la persona se expone a una jerarquía de estímulos de una intensidad incremental.
La idea principal estaba en la creencia de que la relajación resulta incompatible con la ansiedad que nos provoca el estímulo temido (una fobia a un animal, miedo a un examen, etc.). Esa supuesta incompatibilidad provoca que la persona permanezca en contacto con el estímulo que teme y mediante la relajación, aprende a contener y superar la fobia.
Aplicación de la técnica
La DS se estructura en varias fases que os comento a continuación:
1 – Elegir una respuesta incompatible con la ansiedad.
Debe utilizarse una respuesta que sea fácil, sencilla y rápida. Algunos ejemplos pueden ser la meditación, hipnosis, emociones positivas, imaginación, auto-instrucciones… El más utilizado probablemente sea la relajación progresiva de Jacobson:
En los niños resulta más complicado el uso de respuestas incompatibles con la ansiedad. Puede utilizarse en su caso la técnica de imágenes emotivas de Lazarus, que son representaciones mentales que activan emociones positivas en el niño y le ayudan a afrontar y superar sus miedos. Os resumo brevemente los pasos:
- Crear una jerarquía de situaciones que producen miedo en el niño, clasificadas de menor a mayor.
- Imaginar una historia en la que se introduzcan las imágenes emotivas en los miedos. En esas imágenes emotivas aparecerán sus amigos, héroes, mascotas, etc.
- El niño debe aparecer como el protagonista de su historia, junto al héroe que le provoca admiración y emociones positivas.
- Se debe trabajar fuertemente la imaginación. Si en algún momento de la historia el niño no puede continuar con la historia, hay que volver atrás en la narración.
2 – Redactar una jerarquía de estímulos
En este punto se va a desarrollar una lista gradual del estímulo que nos provoca miedo y ansiedad, para facilitar su manejo y dar pasos paulatinos que nos permitan afrontarlo con garantías. El grado de miedo o ansiedad puede clasificarse de 1 a 10 o de 10 a 100, siendo las primeras presentaciones las más sencillas de superar y las últimas las más difíciles.
La presentación gradual del estímulo temido requiere la elaboración de una jerarquía de exposición que ordene los pasos que se irán dando en el acercamiento y manejo del estímulo (graduación subjetiva 0-100). La construcción de una jerarquía es frecuente que dure más de una sesión con el psicólogo. Generalmente, se compone de entre 10 y 15 ítems, aunque el número no deja de ser meramente orientativo. Os dejo un ejemplo sobre una jerarquía de estímulos diseñada para la aracnofobia (miedo a las arañas).
Ejemplo de jerarquía de estímulos para fobia a las arañas.
3 – Entrenamiento en imaginación
La imaginación es un componente clave en la desensibilización sistemática, por lo que si el paciente tiene problemas en este apartado, es importante realizar un entrenamiento previo. Existen técnicas como la imaginación guiada que pueden ser útiles.
4 – Proceso de la desensibilización sistemática.
Una vez se ha elegido la respuesta incompatible con la ansiedad, se ha desarrollado la jerarquía de estímulos y se ha realizado el entrenamiento previo en imaginación, es el momento de iniciar la DS. En primer lugar, se acuerdan con el paciente dos señales: Una para indicar que se está relajado tras la presentación del estímulo de la lista y otra para indicar ansiedad, en un grado en que la persona se siente incómoda;
- Si la persona puede tolerar la ansiedad, se pasa al siguiente ítem de la lista.
- Si la persona no puede tolerar la ansiedad, se vuelve a la relajación durante unos cuarenta segundos aproximadamente y se presenta de nuevo el ítem anterior. En el caso de que la ansiedad no se consiga tolerar, cabe la posibilidad de crear un nuevo ítem en la lista, con menor grado de ansiedad que el presentado, para que sirva de elemento intermedio en el proceso.
Es muy importante que el ítem que se está tratando genere una ansiedad de grado leve y que sea manejable para el paciente. NO se pasará al siguiente ítem de la lista hasta que el presentado deje de generar ansiedad o ésta sea perfectamente asumible para el paciente.
Variaciones de la Desensibilización Sistemática
Existen algunas variaciones sobre la técnica principal, que vale la pena nombrar:
- Desensibilización sistemática en vivo: A través de ella, se consigue solventar el inconveniente de la imaginación. El problema está en que no siempre va a estar disponible esta opción y que la técnica no nos daría tanto control sobre la situación como sí nos ofrece la imaginación.
- Desensibilización sistemática en grupo: Permite optimizar los tiempos de tratamiento los procedimientos a seguir, siempre y cuando tratemos con un grupo relativamente homogéneo y reducido en número. La evolución del procedimiento está marcado por la persona que avance con más lentitud.
- Desensibilización sistemática enriquecida: Añade alguna forma de estimulación que permite enriquecer el procedimiento, otorgándole un mayor realismo. Por ejemplo, el sonido y los olores que pueden apreciarse en una tormenta, al tratar esa fobia en concreto. Se potencia y complementa así la imaginación.
¿Qué aplicaciones tiene la Desensibilización Sistemática?
La desensibilización sistemática está orientada al tratamiento de fobias y problemas de ansiedad y se ha demostrado que su efectividad disminuye en los tratamientos de ansiedad generalizada, fobia social o trastorno obsesivo compulsivo, por poner unos ejemplos. Hay unos aspectos que hay que tener en cuenta antes de hablar de sus posibles aplicaciones:
- La DS es más efectiva cuando la ansiedad no se ha producido por un déficit de habilidades (no haber estudiado lo suficiente para un examen) y en aquellas situaciones donde existe un estímulo condicionado (EC) que resulta el origen de la ansiedad (ansiedad iniciada al notar la presencia de una araña, que sería el EC)
- La fobia que experimenta el paciente debe basarse en un miedo irracional como tal. En el caso de que esté sustentada en una creencia con una cierta base racional, por parte del paciente, será necesario un proceso de re-estructuración cognitiva antes de empezar con la desensibilización sistemática.
Fobias específicas
Como decía anteriormente, la DS desde sus inicios ha sido una de las técnicas predominantes en el tratamiento de las fobias específicas y los problemas de ansiedad. Algunos ejemplos de aplicación de la DS en fobias específicas son:
- Fobia a los exámenes: La DS demostró ser efectiva en la reducción de la ansiedad en adolescentes que se enfrentaban a los exámenes (Egbockuku y Obodo, 2005). Zettle (2003) llevó a cabo un estudio sobre la ansiedad en exámenes universitarios y comprobó la mayor efectividad de la DS frente a la terapia de aceptación y compromiso en ese escenario.
- Fobia a intervenciones dentales: Los estudios realizados en este campo señalan la importancia de reducir la ansiedad para facilitar la asistencia al dentista. Coldwell et. al. (2007) descubrieron que el uso combinado de benzodiacepinas junto a la DS, de por sí no suponían mayor ventaja para la reducción de la ansiedad en comparación con el uso de la desensibilización sistemática por sí solo. En otro estudio, Neacsu, Sfearcu, Maru y Dumitrache (2014) demostraron que, si bien la DS es efectiva en esta fobia, el entrenamiento en relajación resultó ser más eficaz.
Dentro de las aplicaciones de la DS, podemos encontrar las fobias a los médicos y dentistas
- Fobia a exámenes médicos: Destacan los estudios de Cavalari, DuBard,Luiselli y Birtwell (2013) llevados a cabo con personas con diversidad funcional o trastorno de espectro autista.
Trastornos adictivos
En los estudios de Downling, Jackson y Thomas (2008) se puso de manifiesto una mayor efectividad de la técnica de la DS frente a las técnicas de exposición en el tratamiento del juego patológico. Por otra parte, en el mismo estudio de estos autores, se vio que la desensibilización sistemática con relajación en imaginación, potenciada con las tareas para casa, era capaz de reducir la ansiedad hasta en un 79%, comparada con el 50% logrado en el procedimiento de exposición.
Trastornos somáticos
En los trastornos somáticos como el dolor de cabeza (cefaleas) o el dolor crónico, a través de experimentos como los de Martin (2000) o Tesarz (2014) se descubrió que mediante técnicas de relajación realizadas a través de la visualización de imágenes agradables, se conseguía controlar el dolor y mejorar la situación de la persona. Es muy importante señalar en este punto que estamos hablando de control y no de extinción del dolor. Mediante el uso de imágenes agradables, se conseguía introducir un nuevo estímulo condicionado el cual provocaba un nuevo aprendizaje.
Trastornos del ciclo sueño-vigilia
Si consideramos que las pesadillas reflejan o manifiestan un cierto nivel de actividad, entonces cabe dentro de lo posible el hecho de relacionarlas con la ansiedad. Miller y Di Pilato (1993) vieron que la frecuencia de las pesadillas se veía reducida a largo plazo utilizando procedimientos de desensibilización sistemática. No obstante, la intensidad de las mismas no disminuyó.
Algunos artículos míos
https://www.saluddiez.com/author/alejandrom/
Para saber más
Vallejo-Slocker, L. y Vallejo, M.A. (2016). Sobre la desensibilización sistemática. Una técnica superada o renombrada. [Concerning Systematic Desensibilization. An overcomed or renowed technique?]Acción Psicológica, 13(2), 157-168. http://dx.doi.org/10.5944/ap.13.2.16539
http://psicologia.isipedia.com/tercero/tecnicas-de-intervencion-cognitivo-conductuales/05-la-desensibilizacion-sistematica-y-tecnicas-de-relajacion
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